氧對(duì)于我們的生存至關(guān)重要，我們每一次呼吸，都會(huì)從空氣中獲得氧氣，然后它會(huì)參與呼吸作用過程來生產(chǎn)能量。除此之外，一些活性氧家族的分子也會(huì)參與細(xì)胞的凋亡和代謝過程，例如過氧化氫濃度的升高會(huì)啟動(dòng)細(xì)胞程序性死亡。
比如當(dāng)細(xì)胞內(nèi)產(chǎn)生基因突變時(shí)，細(xì)胞就會(huì)急劇增加過氧化氫來擾亂細(xì)胞功能，這是清除異常細(xì)胞的一種保護(hù)機(jī)制。
盡管腫瘤生長時(shí)的一些信號(hào)調(diào)節(jié)會(huì)需要過氧化氫，但如果水平過高它們也會(huì)撐不住而死亡。因此，當(dāng)過氧化氫水平不斷攀升時(shí)，癌細(xì)胞會(huì)立刻釋放抗氧化劑來抵抗這種趨勢，從而能一邊維持代謝，一邊保證存活。
不過，麻省理工學(xué)院化學(xué)工程系的研究者意識(shí)到，這種平衡其實(shí)非常脆弱，只需要選擇性地增加過氧化氫就能打破平衡，讓癌細(xì)胞因過氧化氫而亡。
添加化合物成了最簡單提升過氧化氫的方法，但我們需要一個(gè)傳感器來顯示用藥前后過氧化氫的水平變化。
研究團(tuán)隊(duì)曾在4年前設(shè)計(jì)了一種酶peroxiredoxin-2，它可以通過熒光反映過氧化氫的變化。接下來便只要找到能讓細(xì)胞發(fā)光的化合物便夠了。

▲熒光顯微鏡下能看出過氧化氫的升高水平

在他們發(fā)表在《細(xì)胞化學(xué)生物學(xué)》的新研究中，作者對(duì)一個(gè)含有600種小分子的化合物庫進(jìn)行了篩選，這些化合物已經(jīng)通過了美國食品藥品監(jiān)督管理局的審批。
他們首先設(shè)計(jì)了包含傳感器的癌細(xì)胞，然后將化合物添加到了這些細(xì)胞中，這樣就能通過觀察熒光變化來判斷哪些藥物真的能起作用。在多次的測試后，研究者找到了一些能夠顯著升高過氧化氫的化合物。

▲篩選流程示意圖

一些化合物甚至還能夠發(fā)揮殺死癌細(xì)胞的作用。
其中有一種名為SMER3的化合物，它原本是一種抗真菌的藥物，卻能讓癌細(xì)胞內(nèi)部過氧化氫水平明顯升高。
了解到這一信息，Sikes博士聯(lián)系了一名專門研究活性氧敏感型癌細(xì)胞的臨床專家，他們?cè)诮Y(jié)腸癌模型中測試了SMER3，結(jié)果發(fā)現(xiàn)其能將大部分癌細(xì)胞殺死。接下來他們還將在動(dòng)物模型和人類樣本中繼續(xù)測試這種藥物，找到它抗癌的具體機(jī)制。
研究者推測，除了活性氧的水平對(duì)癌細(xì)胞生存有影響，另外一些活性氮和硫成分可能同樣有著類似的效果，是未來值得繼續(xù)探索的抗癌療法新方向。